Tate McRae dikenal publik sebagai bintang pop dengan koreografi rumit dan video musik yang mencolok, lengkap dengan alter ego yang ia sebut Tatiana. Namun di balik panggung megah itu, McRae juga menekankan sisi lain dirinya: penulis lagu yang sejak praremaja di Calgary, Alberta, terbiasa menulis di rumah dan mengunggah karyanya ke YouTube.

Sisi penulis lagu inilah yang mengantarkannya meraih penghargaan Women in Music Hitmaker tahun ini. McRae, yang kini berusia 22 tahun, memulai debutnya di Billboard Hot 100 pada 2020 lewat “You Broke Me First.” Setelah itu, ia menggandeng para penulis dan produser seperti Ryan Tedder dan Amy Allen untuk membentuk arah pop yang lebih “murni” dan ramah radio, sembari memanfaatkan latar belakangnya sebagai penari kompetitif dan menyalurkan pengaruh ikon pop masa lalu yang kerap membuatnya dibandingkan dengan Britney Spears.

Koreografer Sean Bankhead, yang pernah bekerja dengan Lil Nas X, Victoria Monét, dan Normani, mengatakan McRae menunjukkan dedikasi dan disiplin tinggi. Bankhead menyebut McRae secara spesifik memilihnya untuk membantu proses transformasi penampilannya. Menurutnya, targetnya adalah membentuk sosok bintang pop besar yang tidak hanya mampu menulis lagu, menyanyi secara live, tetapi juga menguasai panggung—dan ia menilai pencapaian itu terjadi dalam waktu dua tahun.

Dalam beberapa tahun terakhir, McRae semakin mapan sebagai langganan tangga lagu. Terobosannya pada 2023 lewat Think Later dan album lanjutan pada 2025, So Close to What, yang memuncaki Billboard 200, memperkuat posisinya. Sejumlah lagunya seperti “Greedy,” “It’s Ok I’m Ok,” serta “Tit for Tat” bersama The Kid LAROI masuk 20 besar Hot 100. Pada Mei lalu, kolaborasinya dengan Morgan Wallen, “What I Want,” menjadi lagu nomor satu pertamanya di Hot 100. Meski dianggap menyimpang dari warna pop khasnya, McRae menyebut kolaborasi itu tetap terasa natural karena ia pernah terbiasa menulis dengan gitar di studio.

Dalam sebuah wawancara pada Jumat sore yang gerimis di Februari, McRae berada di antara dua citra yang kerap melekat padanya: kemewahan pemotretan dengan penata gaya di sekelilingnya, sekaligus obrolan santai tentang kehidupan sehari-hari. Ia bercerita soal ketertarikannya pada Jersey City, dekat tempat pacarnya, Jack Hughes dari NHL New Jersey Devils, bermarkas, serta kegemarannya pada hujan. “Saya cinta hujan,” ujarnya.

Seiring ketenaran, McRae juga menghadapi spekulasi daring tentang politik dan kehidupan pribadinya. Ia pernah membicarakan perasaan rumit terkait “perubahan citra” dan cara publik menyorot serta menilai bintang pop perempuan muda, termasuk aspek seksualisasi. Ia mengatakan salah satu caranya mengatasi tekanan itu adalah menjauh dari media sosial dan “meromantisasi” kehidupan nyata.

Di tengah kesibukan, McRae menjalani tur arena Miss Possessive yang menurut Billboard Boxscore telah menghasilkan 110,8 juta dolar AS sejak November. Ia juga mengonfirmasi sudah kembali masuk studio, dengan inspirasi yang datang dari berbagai hal, mulai dari perjalanan ke Paris hingga ketertarikannya pada legenda pop impian asal Skotlandia, Cocteau Twins. Ia dijadwalkan kembali tampil pada musim panas, termasuk menjadi penampil utama di Osheaga, Montreal, dan Lollapalooza, Chicago.

McRae mengatakan ia tak terlalu memusingkan ke mana arah tulisannya akan membawanya. Ia menyebut dirinya terus berusaha membuat karya yang terasa abadi dan menghadirkan penampilan yang mampu menandingi pertunjukan favoritnya. “Ini benar-benar terasa seperti permulaan,” katanya, menggambarkan posisinya saat ini seperti menatap halaman kosong dan bertanya ke mana ia akan membawa langkah berikutnya.

Ketika ditanya bagaimana ia mendefinisikan lagu hit, McRae menekankan pentingnya berpikir ekstrem dan terbuka saat menulis. Baginya, hampir semua hal sudah pernah dilakukan—setiap nada dan kata seolah telah digunakan—sehingga yang tersisa adalah perspektif unik dari si penulis.

Soal lagu yang paling bermakna, McRae menyebut “Sports Car” sebagai salah satu favoritnya karena proses penulisannya terasa “berayun” dan menyenangkan. Ia juga menyoroti “Greedy” sebagai lagu yang sangat berarti. McRae mengingat masa ketika ia berusia 19 tahun dan merasa tersesat, sementara karier menyanyinya mulai membesar dan terasa menakutkan. Menurutnya, “Greedy” menjadi momen pertama ia merasakan kejelasan dan arah yang kuat, baik secara visual maupun sonik.

Untuk kolaborator impian, McRae menyebut Lana Del Rey. Ia mengatakan mendengarkan karya Del Rey hampir sepanjang waktu dan mengaku sebagai penggemar besar.

McRae juga menyebut sejumlah perempuan lain di industri musik yang ia kagumi, termasuk Olivia Dean, Sabrina Carpenter, Gracie Abrams, dan Olivia Rodrigo. Ia memuji Rodrigo sebagai penulis lagu yang tak takut pada kejujuran brutal dan terbuka soal rasa tidak aman maupun perasaan. Selain itu, McRae mengatakan ia selalu memandang Rihanna sebagai sosok dengan karier terbaik dan menyebutnya sebagai “wanita paling keren yang masih hidup.”

Menanggapi pembicaraan publik tentang “rebranding,” McRae menyatakan ia memiliki visi yang sangat spesifik tentang dirinya sebagai bintang pop—mulai dari orang-orang yang ingin ia ajak bekerja, tempo lagu, hingga estetika panggung yang dibayangkan. Ia menyebut prosesnya adalah mengumpulkan tim yang tepat untuk mewujudkan visi tersebut, dan menggambarkan momen ketika seseorang akhirnya berhenti mengabaikan “tanda” tentang tujuan hidup, lalu memutuskan untuk tidak membuang waktu lagi.

McRae mengakui ia sering merasa disalahpahami. Ia mengatakan sebagai perempuan, dirinya akan terus berada di bawah mikroskop, yang kadang terasa menakutkan dan membebani. Namun ia juga menilai pengawasan, opini, dan persepsi publik bisa memicu pertumbuhan dan memperkuat jati diri. Ia mengakui komentar orang tetap berpengaruh, terutama ketika menyangkut tubuh atau persepsi keliru tentang dirinya. Meski begitu, ia menegaskan fokusnya adalah membuat karya seni, dan ia merasa upaya menjelaskan dirinya kepada semua orang adalah permainan yang tak mungkin dimenangkan.